在继电器线圈两端并联的二极管中，正确的说法应该称为反向二极管。当然，它的作用是保护驱动三极管不会被电感的反电势击穿。然而，它不是开关电源的简单保护功能。在开关电源中，该二极管还用于提高电源效率，主要用反电势作为二次电源释放，二次负电压输出更有效。
在设计一些更加高效率开关电源时，此二极管会被场效应管取代，并设计有一个延时控制电路，用来精准释放反电动势来提高效率。
续流二极管经常和储能元件一起使用，防止电压电流突变，（即三极管截止时继电器释放）给继电器电感线圈提供释放反向电流通路。
电感可以经过它给负载提供持续的电流，以免负载电流突变，起到平滑电流的作用。在开关电源中，就能见到一个由二极管和电阻串连起来构成的的续流电路。这个电路与变压器原边并联。当开关管关断时，续流电路可以释放掉变压器线圈中储存的能量，防止感应电压过高，击穿开关管。一般选择快速恢复二极管等等就可以了，用来把线圈产生的反向电势通过电流的形式消耗掉，可见“续流二极管”并不是一个实质的元件，它只不过在电路中起到的作用称做“续流”。
一些继电器制造商在出厂时在继电器内部安装了二极管，通常用于PLC控制电路，非常方便。请注意，它在线圈的两个端子上标记了十个端子接线时不得连接错误，否则续流二极管将烧坏。
